Cajeput

Melaleuca leucadendra

En esta ocasión presentamos un árbol de curioso nombre, que ha estado en el Jardín Botánico desde 1984, el Cajeput, cuyo nombre científico es Melaleuca leucadendra, una especie perteneciente a la familia Myrtaceae, a la que pertenecen también la conocidísima guayaba (Psidium guajava) y los enormes eucaliptos (Eucalyptus sp.).

El cajeput es un árbol nativo del trópico del sureste de Asia y Australia. De hecho, el nombre “cajeput” o “cayeputi” procede del idioma indonesio, "kayu putih", que siginifca “madera blanca”. De la misma manera, el nombre genérico “Melaleuca”, se compone de dos raíces: melas y leuca, que en griego antiguo significan “negro” y “blanco”, por su color, en tanto el epíteto específico “leucadendra”, denota a un “árbol blanco”.

Su hábitat nativo son los bosques cercanos a los bordes de ríos y arroyos en una amplia gama de suelos, principalmente en topografía plana o muy suave, especialmente llanuras fluviales, llanuras costeras o pantanos estacionales, en altitudes de hasta 800 metros.Al ser una especie tropical y subtropical de bajas altitudes, se adapta muy bien a lugares cuyas temperaturas diurnas anuales están entre 28 y 37°C. Los árboles adultos toleran bien la sequía y los vientos fuertes.

Es un árbol perenne que puede alcanzar hasta 25 o más metros de altura. Es característico por su corteza blanda y acojinada que en ocasiones que se resquebraja. Posee hojas semejantes a las de los eucaliptos, largas, lanceoladas, de color gris ceniciento y gruesas. Sus flores son pequeñas, de color blanco amarillentos y crecen reunidas en espigas terminales. 

El cajeput es utilizado para obtener un aceite esencial (esencia de cayeput), que es de aroma agradable, semejante al del alcanfor, pero con sabor amargo. Se le conocen propiedades antibacterianas, balsámicas y antiinflamatorias. Se utiliza para tratar la rinitis, asma y dolores de muelas, la psoriasis y otras afecciones de la piel. El árbol también se cultiva como planta ornamental en algunos parques y grandes jardines de nuestro país.

Puedes apreciar dos ejemplares de cajeput, característicos por su corteza esponjosa, en el arboretum del Jardín Botánico Clavijero, donde crecen desde la década de 1970.