Orquídea estrella, estrella de Belén, orquídea de Darwin

Angraecum sesquipedale

La orquídea Angraecum sesquipedale es originaria de Madagascar, donde crece en árboles cercanos a la costa este de la isla. Fue descrita por el botánico francés Louis-Marie Aubert du Petit-Thouars en 1822.La flor de esta orquídea es blanca, tiene forma de estrella y emite un agradable aroma similar al de una gardenia, con un toque de vainilla. Es una planta difícil de cultivar, pues requiere muchos cuidados. 

El nombre de orquídea de Darwin obedece a la siguiente historia:  Charles Darwin fue un apasionado del estudio de las orquídeas.  En 1862 obtuvo una flor de Angraecum sesquipedale de James Bateman, un cultivador de orquídeas en Inglaterra, con sus nectarios de 25 centímetros.  Basado en ello, Darwin propuso la existencia de una mariposa nocturna en Madagascar con una probóscide o espiritrompa lo suficientemente larga como para polinizarla.  Ninguna polilla con tales características era conocida en ese momento y muchos científicos lo ridiculizaron por esta “predicción no fundamentada”. A pesar de ello, Darwin plasmó esta hipótesis en On the Various Contrivances by Which British and Foreign Orchids Are Fertilized by Insects (1862), un libro sobre sus experimentos con orquídeas publicado tres años después de On the Origin of Species (1859).  

Darwin pensaba que la orquídea estrella había desarrollado su largo nectario como una adaptación para asegurar la polinización, ya que, a diferencia de otras flores, las orquídeas tienen su polen en una sola masa y no pueden dispersarlo como lo hacen otras. Al igual que otras orquídeas, esta especie necesita de insectos polinizadores específicos para sobrevivir.  Cuatro décadas más tarde, en 1903, se descubrió un insecto con las características exactas predichas por Darwin: una polilla con una larga espiritrompa, cuyo nombre científico es Xanthopan morganii praedicta, claramente en honor a la predicción de Charles Darwin. 

La orquídea estrella u orquídea de Darwin es un ejemplo perfecto de coevolución, donde dos organismos, en este caso insecto y flor, se acompañan para crecer, adaptarse y propagarse.

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