Gérridos: insectos patinadores del agua

Daniel Reynoso-Velasco y Rodolfo Novelo-Gutiérrez

Artículo publicado en el Portal Comunicación Veracruzana el día 18 de febrero 2021

Los gérridos o chinches zanconas son insectos hemípteros de color oscuro y tamaño menor a los cuatro centímetros. Son depredadores semiacuáticos que pasan prácticamente todo su ciclo de vida sobre la superficie de cuerpos de agua con poca corriente. Presentan modificaciones morfológicas que les permiten permanecer a flote. En México se encuentran distribuidas al menos 35 especies. Dentro del grupo se encuentran las únicas especies de insectos que son capaces de habitar en mar abierto.

Palabras clave: insectos semiacuáticos, Gerridae, chinches zanconas.

Los insectos son los seres vivos más exitosos del planeta, el grupo cuenta con un poco más de un millón de especies descritas y se calcula que esto solo representa el 20% del total de especies existentes. En general, los insectos pueden ser clasificados como terrestres, semiacuáticos y acuáticos. Aunque existen varios grupos de insectos con especies asociadas al agua (ej., avispas, escarabajos, mariposas, moscas, chinches, libélulas), los trece órdenes más importantes con representantes semiacuáticos y acuáticos poseen en conjunto cerca de cien mil especies descritas, siendo este número tan solo la mitad del total de especies que se calcula podrían existir.

Las chinches semiacuáticas del infraorden Gerromorpha, pertenecientes al orden Hemiptera, son un grupo de insectos con cerca de dos mil especies descritas a nivel mundial que habitan cuerpos de agua como lagos, lagunas, estanques y remansos de ríos, entre otros. La característica común de estos sitios, misma que lo hace el hábitat preferido de estos organismos, es la tranquilidad de sus aguas. Como en todo, existen excepciones, pues algunas especies se encuentran en aguas con flujo rápido e incluso torrentoso. Estos insectos viven sobre la película superficial del agua (organismos epineustónicos), flotando sobre ella. Varias especies son gregarias, viven en grupos con numerosos individuos de la misma especie (Figura 1).

El infraorden Gerromorpha está compuesto por ocho familias, entre las que se encuentra la familia Gerridae. Los gérridos, comúnmente llamados patinadores del agua o chinches zanconas (Figura 2), cuentan con cerca de 700 especies descritas a nivel mundial en 62 géneros y ocho subfamilias. La mayor diversidad del grupo se encuentra presente en la región oriental (287 especies), seguida del continente americano (188 especies), donde la región neotropical es la que presenta el mayor número de especies descritas con 141. El conocimiento sobre la diversidad del grupo en México es inadecuado, pues no se han realizado estudios sistemáticos para conocer al grupo en el país. Hasta el momento sabemos que en México hay cerca de 35 especies pertenecientes a 10 géneros y 5 subfamilias, lo que representa un 25% de la fauna específica conocida en el neotrópico.

Las chinches zanconas son insectos de tamaño pequeño que van de 2 a 40 milímetros de largo. La especie de mayor tamaño es Gigantometra gigas y se distribuye en Vietnam y el sur de China. Son de color oscuro y presentan las patas del segundo y tercer par delgadas y alargadas. Estos dos pares son utilizados como remos y se encargan de propulsar al insecto sobre el agua (en un movimiento semejante al del patinaje, de ahí su nombre común). Su cuerpo puede ser esférico o alargado y cilíndrico. Los adultos pueden presentar alas (dos pares) o carecer de ellas. Existen tres características morfológicas principales que les permiten a estas chinches permanecer en la superficie del agua sin hundirse:

Cuerpo cubierto por pequeñas sedas (pelos). Estas sedas hidrófobas, que les confieren una apariencia aterciopelada, repelen el agua.

Segundo y tercer par de patas largas. Las extremidades alargadas ayudan con la distribución del peso (Figura 3).

Presencia de uñas preapicales. Las patas presentan uñas insertadas antes del ápice, lo que evita que rompan la tensión superficial del agua.

Los gérridos son depredadores y su dieta incluye una gran variedad de organismos, incluyendo insectos acuáticos que se acercan a la superficie o pequeños artrópodos terrestres que caen en el agua. Por ejemplo, si una mosca cae accidentalmente al agua, ésta comenzará a luchar para poder salir de ahí, generando con sus movimientos ondas en el agua que serían detectadas por las chinches patinadoras, las cuales se orientan y desplazan en dirección a la fuente del movimiento. Una vez cerca se lanzan sobre la mosca y la sujetan con el primer par de patas. Posteriormente el insecto inserta su pico (aparto bucal en forma de estilete) en el cuerpo de la presa y comienza a succionar los tejidos internos de ésta (Figura 4). Las ondas en la superficie del agua son la principal fuente de información que las chinches utilizan para detectar a sus presas, por eso es que estos insectos habitan cuerpos de agua con superficies tranquilas y con poca corriente. Numerosos estudios han comprobado que estas ondas en el agua pueden ser generadas por el propio gérrido, con movimientos de su cuerpo, y ser utilizadas para encontrar pareja o ahuyentar intrusos.

Es importante mencionar que, aunque los insectos son los seres vivos más exitosos del planeta y viven en prácticamente todos los hábitats imaginables, muy pocas especies han sido capaces de colonizar las aguas saladas del mar, y las que han tenido la posibilidad de hacerlo se encuentran en zonas costeras, cerca de tierra firme. Hasta el momento solo se conocen cinco especies de insectos que habitan en mar abierto, todas ellas gérridos del género Halobates, conocidas comúnmente como patinadores del océano. Estas especies se encuentran distribuidas en las aguas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Son insectos pequeños de cerca de seis milímetros de largo y no presentan alas. Su dieta incluye cualquier integrante del zooplancton (animales microscópicos que flotan en el agua) y dependen en gran medida (no exclusivamente) de la vista para localizar a sus presas, a diferencia de los gérridos que habitan aguas tranquilas, los cuales utilizan principalmente las ondas en la superficie. El conocimiento sobre numerosos aspectos de la biología (ej., ciclo de vida, reproducción, comunicación) de estas especies es limitado, debido al medio donde habitan y a las dificultades con las que se han encontrado los investigadores para mantenerlos vivos en el laboratorio.

Pies de figuras

Fig 1. Agrupación de patinadores del agua (Familia Gerridae). Autor: Hunter Desportes. Fotografía tomada de la Internet.

Fig 2. (slider) Pareja de gérridos durante la cópula (macho encima de la hembra). Autor: Markus Gayda. Fotografía tomada de la Internet.

Fig 3. Pareja de gérridos. Las largas patas de estos insectos ayudan a distribuir su peso para mantenerse a flote. Nótense las ligeras depresiones en la superficie del agua donde las patas hacen contacto con la misma. Autor: Philippe Moniotte. Fotografía tomada de la Internet.

Fig 4. Grupo de chinches zanconas alimentándose de una misma presa. Autor: Mark Mattock. Fotografía tomada de la Internet.