El sauco o saúco es un árbol pequeño que alcanza una altura de aproximadamente 10 metros. Crece en altitudes que van de los 20 a más de 3,000 metros sobre el nivel del mar, en una variedad de hábitats que incluyen bosque mesófilo de montaña, bosque de pino, bosque de encino y bosque tropical perennifolio.
Esta especie se distribuye desde Canadá hasta Panamá y también vive en las islas del Caribe.
Fue nombrado en 1753 por el ilustre botánico sueco, Linneo.
El nombre genérico Sambucus se deriva de la palabra griega “sambuke”, un instrumento musical hecho de madera de sauco. También es un nombre usado por el naturalista latino Plinio el Viejo para un árbol posiblemente relacionado con el sauco. El nombre específico canadensis alude a su localización en Canadá.
El sauco tiene tallos de color grisáceo con la corteza fisurada y la presencia de lenticelas – estas son poros protuberantes semejantes a pequeñas lentejas de función respiratoria.
Las hojas son opuestas, pues originan en el mismo nudo pero en lados opuestos del tallo, y al mismo tiempo son compuestas, ya que cada hoja es dividida en varios hojitas llamadas folíolos que en el caso del sauco son entre 3 y 11 por cada hoja. Los foliolos miden de 4-12 cm de largo y 2-5 cm de ancho y tienen el margen aserrado.
La inflorescencia es muy ramificada y produce alrededor de 200 flores blancas fragantes de 4-8 mm de diámetro. Esta especie florece casi todo el año pero especialmente durante la primavera y el invierno. El fruto es esférico de 5 mm de diámetro, carnoso y de color púrpura o negro y contiene entre 3 y 5 semillas.
Las flores y los frutos son comestibles. De la flor se puede disfrutar un té relajante que en exceso tiene un efecto diurético. Es un árbol ideal para atraer a las abejas que visitan sus flores producen una miel muy sabrosa. En varias regiones del país los frutos son usados para elaborar un rico vino.
El sauco tiene registrados muchos usos medicinales algunos de los cuales se incluyen para tratar la fiebre y la tos, la bronquitis, ronquera, asma, catarro o gripe y amigdalitis. Tiene aplicaciones en el tratamiento de trastornos digestivos, dolor de estómago y del hígado. También es usado para tratar problemas de piel como caspa, salpullido, caída del pelo, sarampión, sarna, y quemaduras. Finalmente es útil como purgante, para tratar hemorroides, e incluso como paliativo contra el alcoholismo.
Para su cultivo esta planta crece mejor en un suelo fértil y húmedo y un sitio soleado.
Les invitamos a conocer el sauco del Jardín Botánico “Francisco Javier Clavijero”, está ubicado en la Colección Etnobotánica.
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