El escarabajo africano, ¿migrante o invasor?

Magdalena Cruz Rosales

Esta es la historia de cómo, un famoso “escarabajo africano” que entró hace casi 30 años por el norte de México, pudo en menos de 10 años, atravesar el país y estar ahora presente en Centro y Sudamérica. Veamos ¿quién es?, ¿de dónde es originario?, ¿cómo llegó hasta aquí? ¿Cuál es su importancia? y las consecuencias de su presencia.

Palabras clave: Digitonthophagus gazella

Digitonthophagus gazella es un escarabajo originario del continente Asiático y Africano. Tiene amplia presencia en zonas tropicales y subtropicales, con preferencia de zonas abiertas y bajas, escasa vegetación, alta temperatura y varios periodos de lluvia al año. Se le encuentra en África, Madagascar y la India, entre otros países. (Fig.1)

Por sus hábitos alimenticios, a los miembros de esta familia, se les conoce como escarabajos estercoleros, coprófagos o “rodacacas”, pues dependen de los “desechos animales” para su alimentación. Entre ellos está el estiércol, las heces o excretas de muchos animales. Así, gracias a sus antenas y gran capacidad de vuelo, pueden detectar el alimento a mucha distancia y una vez localizada, se entierran debajo de ella, hacen una galería y almacenan cierta cantidad, para consumirla directamente o bien, para que las hembras depositen sus huevos, elaboren los nidos y se desarrolle la siguiente generación (Fig.2).

Por lo tanto, al ocuparse de este material de “desecho”, los escarabajos estercoleros o coprófagos, ayudan a eliminarlo de la superficie del suelo. Por ello, fueron objeto de interés notable en Australia, por allá de los años 60’s del siglo pasado. Pues, derivado de la colonización en 1788 y posterior introducción del ganado bovino a ese continente, se originó un grave problema sanitario. El estiércol se acumuló en gran cantidad en los campos, donde permanecía por meses o incluso años, lo que favoreció el crecimiento poblacional de moscas y parásitos, que se reproducían ahí. Sin embargo, aunque existen escarabajos estercoleros nativos, éstos, no podían aprovecharlo, pues evolucionaron junto a los marsupiales típicos de Australia, cuyas heces secas en forma de pellets, son muy diferentes a los grandes “pasteles húmedos” que produce el ganado bovino.

Para resolver esta situación, y por la falta de escarabajos estercoleros que aprovechen el estiércol del ganado bovino, de 1965 a 1985 se realizó un gran proyecto para introducir en Australia, escarabajos estercoleros de diferentes sitios, principalmente de África, Europa e incluso de México. Se probaron 43 especies, de las cuales 23 se establecieron en casi todo el país. Entre las especies más efectivas por su alta tasa de reproducción y capacidad de adaptación, se encuentra el escarabajo africano Digitonthophagus gazella. Con esto, Australia redujo considerablemente su problema sanitario, pues gracias a los servicios de limpieza que brindan los escarabajos estercoleros, los ganaderos desde entonces, aprecian mucho más la presencia de estos insectos en sus potreros.

Derivado del éxito observado en Australia, Estados Unidos también importó varias especies de escarabajos estercoleros exóticos, para ayudar a reducir el exceso de estiércol. Fue así como D. gazella fue liberado por miles, primero en Texas en 1972 y después en otros estados del sur del país. Más tarde, Chile hizo lo mismo en 1988, importando y liberando D. gazella en la Isla de Pascua. Brasil lo hizo en 1989 y lo mismo se dio en algunas islas del Caribe a principio de los años 90. Aun recientemente, en 2014 Nueva Zelanda también introdujo varias especies de escarabajos.

Después de haber sido liberado en Estados Unidos, D. gazella llegó para quedarse, pues gracias a su capacidad de vuelo, adaptabilidad y alto potencial reproductor, se ha establecido en muchos países. Desde México, donde se le observado por primera vez en 1981, pasó a Centro y Sudamérica. Entre ellos Guatemala (1987), Chile (1988), Brasil (1989), Bolivia (1990), Venezuela (1990), Perú (1999), Colombia (2004), Argentina (2016) y El Salvador (2016). Por lo cual, es una de las pocas especies entre los escarabajos estercoleros, con la mayor distribución mundial, fuera de su lugar de origen (Fig.3).

Sin embargo, también es importante mencionar, que esta especie se ha considerado especie invasora, que podría desplazar a otras especies locales de escarabajos estercoleros, como ya se ha observado en Brasil. Esto genera una pregunta ¿qué pasará en los otros países donde ha llegado sin ser invitado?, incluyendo México, donde se le ha observado muy activo, haciendo labor de limpieza del estiércol, en zonas ganaderas. Quedan entonces abiertas las preguntas para saber ¿si ha desplazado a especies locales? o si a lo largo del tiempo, la población de D. gazella se ha adaptado y logrado el equilibrio con sus vecinos, sin llegar a afectarlos negativamente, o en el mejor de los casos, si está ayudando a completar los servicios que las especies locales no abarcan, en la limpieza del estiércol de zonas ganaderas. Por eso, hacen falta más estudios de este tipo para resolver la interrogante, D. gazella ¿simple migrante o invasor?

Conabio. 2017. http://enciclovida.mx/pdfs/exoticas_invasoras/Digitonthophagus%20gazella.pdf

Filho W. M., et al. 2018. https://doi.org/10.1007/s10530-017-1603-1

Global Biodiversity Information Facility (GBIF), https://www.gbif.org/species/1092466

Wipipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Australian_Dung_Beetle_Project